从前，有位老汉住在与胡人相邻的边塞地区，来来往往的过客都尊称他为塞翁。塞翁生性乐观，为人处世的方法与众不同。
有一天，塞翁家的马不知什么原因，在放牧时竟迷了路，回不来了。邻居们得知这一消息后，纷纷表示惋惜。可是塞翁却丝毫不以为意，他反而释怀地劝慰大家：丢了马当然是不幸，但谁知道这事情会不会带来好的结果呢？
果然，没过几个月，那匹走失的老马又从塞外归来了，并且还带回来一匹胡人骑的骏马。因此，邻居们纷纷前来祝贺，并夸赞他在失去马时极具远见。然而，这时的塞翁却忧心忡忡地说：唉，谁能预料这件事会不会给我带来灾祸呢？
塞翁家多了一匹胡人骑的骏马，使他的儿子欣喜若狂，于是天天骑马兜风，乐此不疲。终于有一天，因得意忘形，儿子从飞驰的马背上摔了下来，伤了腿，导致终生残疾。善良的邻居们闻讯后，赶紧前来安慰，而塞翁依旧那句老话：谁知道这又会带来怎样的结果呢？
又过了一年，胡人大举入侵中原，边塞局势骤然紧张，身强力壮的青年都被征召参军，造成十有八九的人在战场上丧命。而塞翁的儿子由于是个跛子，因此免于服兵役，他们父子得以逃离这场生离死别的灾难。
这个故事在世代流传中，逐渐浓缩成一句成语：塞翁失马，焉知祸福。它说明人世间的好事和坏事并非绝对，在某些情况下，坏事可能引发好的结局，好事也有可能导致不幸的结果。
